La reconstitution du cheptel bovin américain est impérative pour les normes de travail, la stabilité climatique et une transition juste pour les travailleurs-euses du secteur de la viande
Dennis Olson, UFCW
À son apogée, l'usine de viande bovine de Cargill à Plainview, au Texas, employait 2000 travailleurs-euses avec des emplois syndicaux bien rémunérés et des avantages généreux, négociés collectivement avec l'aide de la section 540 de United Food and Commercial Workers (UFCW). Au cours de l'été 2011, les éleveurs texans sont devenus de plus en plus désespérés alors que la sécheresse roussissait leurs pâturages et réduisait en poussière leurs bassins d'arrosage. Les éleveurs ont commencé, à contrecœur, à vendre leur bétail, y compris leurs précieuses génisses de reproduction, essentielles à la future reconstitution du troupeau. À la fin de 2011, le Texas était en proie à la pire sécheresse de son histoire. Et la situation était sur le point d'empirer, tant pour les éleveurs texans que pour les travailleurs-euses de l'usine de conditionnement de viande Cargill de Plainview.
En 2012, la sécheresse s'est aggravée et s'est étendue au-delà des Grandes Plaines du Sud, au reste de l'Amérique du Nord. Lorsque les pluies sont enfin arrivées en 2013, le cheptel bovin du Texas avait diminué d'environ 1,2 million de têtes, soit environ un quart de sa taille antérieure de cinq millions en 2010[1]. En 2014, alors que la sécheresse faisait sentir ses effets sur tout le continent, le cheptel était tombé à son plus bas niveau depuis 1941.
Depuis son adoption en 1994, l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA) a permis aux entreprises de conditionnement du bœuf d'acquérir des parcs d'engraissement au Canada et au Mexique et d'expédier le bétail canadien et mexicain, sans droits de douane, vers leurs usines américaines.
La sécheresse s'était déjà étendue du Texas au nord du Mexique en 2011. Les éleveurs mexicains, comme leurs homologues américains, avaient également vendu leurs bovins et les avaient envoyés au nord pour être abattus dans des usines américaines comme Cargill-Plainview, ce qui permettait de les garder ouvertes plus longtemps. Mais ces bovins mexicains ont fini par s'épuiser aussi, et les travailleurs-euses de l'usine de Plainview n'avaient plus de bétail à récolter. Au début de 2013, Cargill a informé ses employé-e-s qu'elle allait fermer l'usine. Les travailleurs-euses n'avaient plus d'emploi et il serait difficile d'en trouver d'autres dans l'économie rurale désormais desséchée de la région du Texas.
Bien que l'ALENA ait fourni à l'usine de Plainview une bouée de sauvetage éphémère mais finalement futile, depuis près de deux décennies, l'accord avait miné la résilience de la chaîne d'approvisionnement en boeuf. L'ALENA a permis aux entreprises mondiales de conditionnement de la viande, comme Cargill, d'acquérir des parcs d'engraissement n'importe où en Amérique du Nord et d'expédier le bétail à travers les frontières vers leurs usines de conditionnement aux États-Unis. Lorsque les stocks de bovins américains sont devenus suffisamment faibles pour que la demande fasse normalement grimper les prix afin de relancer la reconstitution des troupeaux, les entreprises de conditionnement de la viande ont continué à faire baisser les prix en expédiant le bétail des parcs d'engraissement aux usines de transformation au-delà des frontières. Cette suppression intentionnelle des prix a sapé la demande intérieure, fait baisser artificiellement les prix des bovins américains et supprimé toute incitation économique pour les éleveurs à retenir les vaches de reproduction pour la reconstitution des troupeaux. Les entreprises du secteur de la viande ont utilisé l'ALENA pour briser le cycle historique du bétail.
Dans le cas de l'usine de Cargill-Plainview, UFCW a adressé avec succès une pétition au ministère du travail, en vertu de la loi sur l'ajustement commercial (Trade Adjustment Act, TAA), afin d'accorder des fonds de chômage prolongé et de formation professionnelle aux travailleurs-euses licencié-e-s pour les aider à trouver un nouvel emploi. Dans sa pétition, UFCW a prouvé que les importations de bœuf avaient « contribué de manière importante » à la fermeture de l'usine, ce qui était le critère à remplir pour débloquer les fonds d'aide aux travailleurs-euses [2]. L'un des piliers d'une transition juste devrait être d'étendre le TAA pour aider les travailleurs-euses qui perdent leur emploi en raison de chocs climatiques, et pas seulement de perturbations commerciales.
Après que l'ALENA a brisé le cycle du bétail, le troupeau n'a plus jamais retrouvé ses niveaux d'avant l'ALENA. Aujourd'hui, la question se pose de savoir si le troupeau se rétablira un jour ou s'il poursuivra simplement son déclin de plusieurs décennies vers l'oubli sous l'ALENA. La reconstitution du cheptel bovin est cruciale non seulement pour les éleveurs qui élèvent le bétail, mais aussi pour les travailleurs-euses qui le transforment. Et pour la planète.
La question de la quantité et du type de viande bovine que nous devrions produire est essentielle au succès ou à l'échec de toute stratégie de transition équitable et juste vers une atténuation efficace du changement climatique. Oui, les vaches ont la plus grande empreinte carbone à cause du méthane qu'elles émettent, mais nous avons besoin qu'elles et les autres ruminants retournent dans des rotations de pâturages durables, améliorant la santé des sols et fixant le carbone. Une telle migration des vaches des exploitations d’élevage intensif vers des pâturages durables briserait les monocultures alimentées par des combustibles fossiles et rendrait les campagnes plus résistantes face à la volatilité croissante du climat, notamment les sécheresses et les inondations graves, les incendies de forêt et les pandémies plus meurtrières.
Nous devons élaborer et mettre en œuvre des politiques qui inversent la déréglementation néolibérale actuelle et insoutenable du marché qui a déclenché la surproduction de céréales fourragères destinées aux combustibles fossiles, entraînant les prix des cultures bien en dessous du coût de production. Une étude de l'université de Tufts[3 ] a révélé que la subvention indirecte des aliments pour animaux à un prix inférieur au coût de production, causée par la déréglementation du marché des céréales fourragères dans la loi agricole de 1996, a siphonné 35 milliards de dollars de nos économies rurales pour les verser dans les coffres des conditionneurs de viande et des transformateurs laitiers mondiaux. Cette politique d'aliments pour animaux bon marché est le moteur caché de l'expansion inexplicable et incessante des élevages industriels, que tout le monde semble détester mais que personne ne semble pouvoir freiner.
Nous avons besoin d'une gestion de l'offre avec des réserves stratégiques de céréales pour créer des prix planchers sur les marchés céréaliers, non seulement pour donner aux agriculteurs-trices un prix minimum équitable qui couvre leur coût réel de production, mais aussi pour supprimer les 35 milliards de dollars de subventions aux aliments pour animaux bon marché du complexe d'élevage industriel en leur faisant payer le coût réel de production sur le marché. Une telle réserve stratégique de céréales devrait également être assortie d'un prix plafond qui déclencherait la libération de ces réserves sur le marché lorsque les prix augmentent trop, engendrant ainsi la faim, la suppression de la demande de viande et la fermeture des usines de conditionnement de la viande. La gestion de l’approvisionnement est l'un de nos outils les plus efficaces pour éviter les pires conséquences du réchauffement climatique.
La gestion de l’approvisionnement peut freiner la surproduction de céréales fourragères à bas prix, cultivées avec l'aide d'engrais à base de combustibles fossiles, qui subventionne la surproduction non durable de viande industrielle.
Des lois antitrust plus strictes et une réforme du commerce doivent réduire la capacité des cartels mondiaux de la viande à manipuler les prix du bétail, à tromper les éleveurs et à empêcher la course au moins-disant en matière de normes de travail. La riposte a commencé. Les travailleurs-euses ont récemment gagné un accord juridique de plusieurs millions de dollars contre les entreprises de conditionnement de la viande pour s'être entendues pour supprimer les salaires[4]. Les consommateurs ont obtenu des règlements similaires[5], et des plaintes antitrust lancées par les éleveurs sont en cours[6].
La réforme des marchés publics permettrait d'accorder des préférences aux fournisseurs qui respectent le droit des travailleurs-euses de se syndiquer, qui paient un prix équitable aux agriculteurs-trices et aux éleveurs et qui corrigent les discriminations raciales historiques, et qui investissent dans les économies locales plutôt que d'en extraire des richesses. Ces préférences devraient également favoriser les coopératives détenues par les travailleurs-euses et les agriculteurs-trices et dotées de contrats syndicaux. Ces agriculteurs-trices et ces travailleurs-euses dépenseront de l'argent sur Main Street, et non sur Wall Street. Et ces préférences devraient exclure les mauvais acteurs qui violent de manière flagrante les lois du travail, les lois antitrust et les lois environnementales, des appels d'offres pour les contrats publics.
En travaillant ensemble, nous pouvons réussir à élaborer des politiques qui encouragent la reconstitution des troupeaux.
En supprimant les subventions indirectes massives accordées à la production industrielle de viande par le biais de la gestion de l'offre de céréales, on réduirait l'empreinte carbone de la viande de bœuf en mettant sur un pied d'égalité les ruminants vivant dans les pâturages et la production de viande des exploitations d’élevage intensif, ce qui permettrait aux vaches de reprendre leur rôle écologique naturel, à savoir rétablir la santé des sols et fixer le carbone. Et le fait d'exiger des conditionneurs de viande industriels qu'ils paient le coût réel de production des céréales fourragères réduirait la quantité de céréales fourragères issues de combustibles fossiles utilisées pour nourrir le bétail, ce qui réduirait encore l'empreinte carbone du bœuf.
Enfin, la suppression de la subvention des aliments pour animaux bon marché permettrait de mettre fin à la monoculture fondée sur les combustibles fossiles, qui provoque une hémorragie de toxines au point de créer une zone morte massive dans le golfe du Mexique. En retirant le bétail des grands élevages industriels et en le replaçant dans des rotations de pâturages durables, on améliorerait la santé des sols et on fixerait le carbone, ce qui rendrait les campagnes plus résistantes face aux sécheresses de plus en plus graves, aux inondations intenses et aux incendies dévastateurs. En mettant en œuvre ces politiques et en facilitant la reconstitution des troupeaux, nous pouvons empêcher que la demande américaine et mondiale de viande bovine ne dépende de la déforestation, en particulier de la destruction de la forêt amazonienne. Plus de vaches sur plus de pâturages peut devenir un principe directeur à l'aune duquel nous pourrons mesurer notre réussite vers une transition climatique plus équitable et plus juste.
[1]Texas cattle herd hits 8-year high;will prices suffer? Austin American-Statesman, 23 mars 2019 : https://www.statesman.com/story/business/agricultural/2019/03/22/texas-cattle-herd-hits-8-year-high-will-prices-suffer/5635084007/
[2] Département du travail des États-Unis, Administration de l'emploi et de la formation ; Décision TAA 85160 ; TA-W-85,160 CARGILL MEAT SOLUTIONS CORPORATION A SUBSIDIARY OF CARGILL, INCORPORATED PLAINVIEW, TEXAS ; 3 avril 2014.
[3] Global Development and Environment Institute, Tufts University, Policy Brief No. 07-03 Dec. 2007 Feeding at the Trough Industrial Livestock Firms Saved $35 billion From Low Feed Prices ; par Elanor Starmer et Timothy A. WiseGDAE https://sites.tufts.edu/gdae/files/2020/03/PB07-03FeedingAtTroughDec07.pdf
[4]Pilgrim’s Pride reaches $29M deal in wage-fixing case; Publié le 4 septembre 2019 ; Mis à jour le 8 juillet 2021 ; Site web de Food Dive consulté le 11 avril 2022 ; https://www.fooddive.com/news/pilgrims-pride-reaches-29m-deal-in-wage-fixing-case/562165/.
[5] Eli Hoff, Investigate Midwest ; 29 juillet 2021 ; https://investigatemidwest.org/2021/07/29/is-this-legal-why-an-obscure-data-service-has-been-sued-nearly-100-times-for-facilitating-anti-competitive-behavior/.
[6] R-CALF USA and Other Plaintiffs' Case Proceedsto Discovery ; communiqué de presse de R-CALF USA, 14 septembre 2021, consulté sur le site Web de R-CALF USA, 11 avril 2022 ; https://www.r-calfusa.com/minnesota-federal-court-denies-packers-motion-to-dismiss-cattle-antitrust-cases/.
